Горен, полон надежд на лучшее будущее, соглашается участвовать в загадочном эксперименте. Очнувшись на уровне 48, он обнаруживает себя в почти пустой комнате с большим прямоугольным отверстием в полу и потолке. Рядом с ним — сосед, выбравший своим спутником большой самозатачивающийся нож. У Горена же с собой только томик «Дон Кихота».
Каждый день через общий колодец опускается платформа с едой. Однако до уровня 48 остатки добираются уже слишком скудными: чем ниже этаж, тем меньше шансов насытиться. Жестокая игра социальной иерархии заставляет людей бороться за крохи, оставленные теми, кто выше.
Ежемесячная рокировка изменяет всё: вчерашние избранники могут оказаться внизу, вынуждены бороться за выживание среди голода и отчаяния, забывая о человечности.